Una forma di riproduzione asessuata presente in organismi molto diversi, dal lievito all’idra
La gemmazione consiste nella formazione di una protuberanza sulla superficie di una cellula o di una parte dell’organismo. Questa struttura, inizialmente molto piccola, riceve materiale cellulare e cresce fino a raggiungere un grado di sviluppo sufficiente per diventare un nuovo individuo o una nuova unità della colonia.
Il processo appartiene alla riproduzione asessuata: non richiede infatti la fusione di gameti provenienti da due individui differenti. Il nuovo organismo deriva da un solo genitore e, quando il processo avviene attraverso divisioni mitotiche senza particolari eventi genetici, presenta un patrimonio genetico sostanzialmente uguale a quello del genitore.
Cosa leggerai nell'articolo:
- Come avviene la gemmazione nei lieviti?
- Anche gli animali possono riprodursi per gemmazione?
- Perché la gemmazione è una forma di riproduzione asessuata?
- I nuovi individui sono geneticamente identici al genitore?
- Gemmazione e riproduzione sessuata sono strategie opposte?
- Una piccola gemma può diventare una colonia
Come avviene la gemmazione nei lieviti?
Uno degli esempi più conosciuti è quello del lievito, un fungo unicellulare. Durante la gemmazione, sulla superficie della cellula madre compare una piccola estroflessione. La cellula continua a crescere e il nucleo si divide attraverso la mitosi.
Una delle cellule figlie viene quindi associata alla gemma, che aumenta progressivamente di dimensioni. Al termine del processo, la nuova cellula può separarsi dalla madre. In alcune condizioni, invece, le cellule possono rimanere unite formando brevi catene o strutture simili a filamenti.
Anche gli animali possono riprodursi per gemmazione?
La gemmazione non è limitata agli organismi unicellulari. È presente anche in alcuni animali, tra cui l’idra e diversi cnidari.
Nell’idra, una piccola gemma si forma sulla parete del corpo dell’animale. Crescendo, sviluppa progressivamente le strutture necessarie alla vita autonoma, compresi gli elementi caratteristici dell’organismo adulto. Quando lo sviluppo è sufficiente, la giovane idra può staccarsi e vivere indipendentemente.
Nei coralli il fenomeno può assumere una forma differente: le gemme possono non separarsi dall’organismo che le ha prodotte e contribuire invece alla crescita della colonia. La gemmazione diventa così non soltanto un sistema di riproduzione, ma anche un importante meccanismo di espansione della colonia.
Perché la gemmazione è una forma di riproduzione asessuata?
La caratteristica fondamentale è che per produrre il nuovo individuo non è necessario l’incontro tra due cellule sessuali provenienti da organismi differenti. La riproduzione parte da un singolo organismo.
Questo rende la gemmazione particolarmente efficiente in ambienti favorevoli e relativamente stabili. Un organismo che possiede già caratteristiche adatte a quell’ambiente può produrre rapidamente nuovi individui senza dover trovare un partner. La riproduzione asessuata può inoltre facilitare la colonizzazione di nuovi habitat.
I nuovi individui sono geneticamente identici al genitore?
In linea generale, la riproduzione asessuata produce individui geneticamente molto simili o identici al genitore, motivo per cui vengono spesso definiti cloni. Tuttavia, “identico” non significa necessariamente privo di qualsiasi differenza genetica: possono infatti comparire mutazioni durante la duplicazione del materiale genetico.
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La conseguenza biologica è importante. Se l’ambiente rimane favorevole, mantenere caratteristiche già vantaggiose può rappresentare un’eccellente strategia. Se invece l’ambiente cambia rapidamente, una popolazione composta da individui geneticamente molto simili può essere più vulnerabile, perché possiede una minore variabilità genetica sulla quale può agire la selezione naturale.
Gemmazione e riproduzione sessuata sono strategie opposte?
Non necessariamente. La riproduzione asessuata e quella sessuata rappresentano due strategie differenti e, in alcune specie, possono entrambe comparire durante il ciclo vitale.
La riproduzione sessuata comporta la combinazione del materiale genetico di due individui e genera quindi una maggiore variabilità genetica nella discendenza. La riproduzione asessuata, al contrario, permette di moltiplicarsi rapidamente conservando gran parte delle caratteristiche dell’organismo di partenza.
La gemmazione mostra quindi uno dei principi fondamentali dell’evoluzione: non esiste una modalità riproduttiva universalmente migliore. L’efficacia di una strategia dipende dalle condizioni ambientali, dalla biologia della specie e dalla necessità di bilanciare rapidità di riproduzione e diversità genetica.
Una piccola gemma può diventare una colonia
La gemmazione può dunque produrre un singolo nuovo individuo oppure contribuire alla costruzione di una struttura più complessa. Nell’idra la gemma può separarsi e condurre una vita autonoma; nei coralli, invece, le nuove unità possono rimanere collegate e contribuire allo sviluppo della colonia.
Dietro un fenomeno apparentemente semplice si trova quindi un processo biologico estremamente efficace: una parte dell’organismo cresce, acquisisce progressivamente la propria organizzazione e può infine trasformarsi in una nuova unità vivente. Dai pochi micrometri di una cellula di lievito alle colonie di organismi marini, la gemmazione rappresenta una delle numerose soluzioni attraverso cui la vita riesce a continuare e a moltiplicarsi.
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