Comportamento protettivo nel mondo animale: l’evoluzione della sicurezza attraverso i legami sociali

Dai babbuini ai primati monogami, fino ai piccoli roditori studiati dalla neurobiologia del comportamento, numerose specie mostrano legami selettivi nei quali prossimità, cooperazione e protezione possono aumentare la sicurezza dell’individuo

Il confronto con l’essere umano permette di osservare come la ricerca di una figura affidabile nei momenti di vulnerabilità abbia radici profonde nella biologia sociale, pur assumendo nell’uomo forme molto più complesse.

Perché gli animali cercano la protezione di un individuo specifico?

La vita sociale offre numerosi vantaggi evolutivi. Vivere in gruppo può ridurre il rischio di predazione, facilitare la ricerca di risorse e permettere una difesa più efficace, ma non tutte le relazioni sociali hanno lo stesso valore.

In molte specie gli individui stabiliscono infatti legami selettivi con determinati compagni. La vicinanza a un partner o a un alleato può diventare particolarmente importante quando l’animale si trova in una condizione di vulnerabilità, per esempio durante la riproduzione, la cura della prole, un conflitto sociale o una situazione di minaccia.

La ricerca etologica parla in questo contesto anche di social buffering: la presenza di un partner o di un individuo affiliato attenua alcune risposte fisiologiche e comportamentali allo stress. Si tratta di un fenomeno studiato in diverse specie e non esclusivo dell’essere umano.

La protezione, quindi, non deve essere necessariamente interpretata come un comportamento intenzionale simile a quello umano. Può emergere dalla struttura stessa dei rapporti sociali: due individui che mantengono una relazione stabile possono risultare reciprocamente più disponibili all’aiuto, alla vicinanza o alla difesa.

Come funziona la protezione nei babbuini?

Uno degli esempi più interessanti proviene dai babbuini, nei quali sono state osservate relazioni sociali particolarmente strette tra alcune femmine e determinati maschi.

Nelle popolazioni studiate di babbuini chacma (Papio ursinus), le femmine con piccoli possono sviluppare forti legami con uno o più maschi. Queste associazioni sono state interpretate anche in relazione ai vantaggi protettivi: i maschi possono fornire protezione contro altri maschi potenzialmente infanticidi e contro alcune forme di molestia sociale.

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Gli esperimenti comportamentali hanno fornito un dato particolarmente significativo. Quando venivano riprodotte le vocalizzazioni di allarme delle femmine, i maschi che avevano con loro un legame sociale mostravano una risposta più intensa rispetto ai maschi con una funzione di controllo. La risposta risultava inoltre particolarmente marcata quando il richiamo della femmina era associato a vocalizzazioni minacciose provenienti da un maschio potenzialmente infanticida.

Questo non significa che la femmina “chieda protezione” nel senso umano dell’espressione. Dimostra però che il legame sociale può modificare la risposta di un individuo ai segnali di pericolo provenienti da un altro individuo specifico.

La protezione può diventare parte del legame di coppia?

Sì, in alcune specie la relazione tra i partner comprende una combinazione di prossimità, preferenza per il compagno, cooperazione e difesa.

I titi (Callicebus cupreus), per esempio, sono primati caratterizzati da legami di coppia relativamente stabili e vengono utilizzati come modello per studiare la neurobiologia del pair bonding.

La ricerca considera il legame di coppia una relazione nella quale la presenza del partner può svolgere anche una funzione di base sicura e di regolazione della risposta allo stress.

Il concetto di pair bond non indica semplicemente l’accoppiamento. È una relazione sociale selettiva in cui i due individui mostrano una preferenza reciproca per la vicinanza e una serie di comportamenti coordinati.

Questo dato è importante perché mostra che, nel mondo animale, la sicurezza non dipende esclusivamente dalla forza fisica del singolo individuo, ma può derivare anche dalla relazione che esso ha costruito con un altro individuo.

Cosa insegnano i campagnoli delle praterie sul legame selettivo

Un modello particolarmente studiato è quello del campagnolo delle praterie (Microtus ochrogaster), un piccolo roditore nordamericano caratterizzato da una marcata tendenza alla formazione di legami di coppia.

Dopo la formazione del legame, questi animali mostrano una preferenza per il partner rispetto a un individuo sconosciuto. La preferenza per il compagno è stata osservata sia nei maschi sia nelle femmine ed è diventata uno dei principali strumenti sperimentali per studiare i meccanismi biologici dell’attaccamento sociale.

Gli studi hanno inoltre mostrato che il legame di coppia coinvolge sistemi neurobiologici nei quali intervengono, tra gli altri, ossitocina, vasopressina e dopamina. Questi sistemi contribuiscono ai processi di riconoscimento sociale, preferenza per il partner e mantenimento del legame.

In questo caso non è quindi soltanto la presenza di un altro animale a essere importante: è la presenza di un individuo riconosciuto come partner a possedere un valore comportamentale particolare.

Esiste un comportamento analogo anche negli esseri umani?

Nell’essere umano esiste un sistema biologico di attaccamento che, soprattutto in condizioni di bisogno o vulnerabilità, favorisce la ricerca di prossimità verso figure considerate disponibili e protettive.

La teoria dell’attaccamento descrive infatti la figura di attaccamento come una possibile “base sicura”: quando una persona percepisce una minaccia o una condizione di difficoltà, può cercare la vicinanza di qualcuno dal quale si aspetta protezione, sostegno e disponibilità.

Nelle relazioni adulte questo meccanismo può essere particolarmente evidente nelle coppie. Una revisione sistematica della letteratura ha esaminato il rapporto tra attaccamento e supporto nelle relazioni romantiche, evidenziando il ruolo delle dinamiche di sostegno reciproco e della capacità del partner di contribuire alla regolazione delle emozioni.

La somiglianza con gli animali, tuttavia, deve essere interpretata con cautela. Nell’uomo la ricerca di protezione non è soltanto un comportamento biologico immediato: viene elaborata attraverso memoria, esperienza, linguaggio, cultura, aspettative, storia personale e capacità simboliche.

Per questo non sarebbe scientificamente corretto affermare che un comportamento umano complesso abbia necessariamente lo stesso significato di un comportamento osservato in un’altra specie.

La gestualità può comunicare bisogno di vicinanza e sicurezza?

Gli animali sociali utilizzano continuamente segnali non verbali per coordinare le proprie relazioni. Orientamento del corpo, prossimità, contatto fisico, posture, espressioni e vocalizzazioni possono trasmettere informazioni sullo stato dell’individuo e sulla sua disponibilità all’interazione.

Nell’essere umano questa comunicazione non verbale diventa enormemente più articolata. Un gesto, uno sguardo o la ricerca della vicinanza fisica possono accompagnare una richiesta di aiuto o comunicare indirettamente un bisogno di sicurezza.

Non significa però che ogni gesto possieda un significato universale. Il valore comunicativo di un comportamento dipende dal contesto e, soprattutto, dalla storia della relazione tra gli individui.

In Etologia, infatti, è fondamentale osservare pattern comportamentali ripetuti, anziché attribuire un significato definitivo a un singolo episodio.

Protezione e reciprocità: non si tratta sempre di una relazione a senso unico

Un altro aspetto importante emerge dagli studi comparativi: la protezione non deve necessariamente essere considerata un servizio esclusivamente maschile nei confronti della femmina.

La ricerca sui legami tra i sessi nei primati mostra che queste relazioni possono comportare diversi tipi di vantaggi reciproci, tra cui tolleranza, sostegno nelle interazioni aggressive e accesso a risorse o servizi. Una revisione del 2024 sui legami tra maschi e femmine nei primati sottolinea proprio la natura complessa e multidimensionale di queste relazioni.

Anche nei sistemi di coppia studiati nei roditori e nei primati, la relazione non è semplicemente una forma di “protezione del più forte verso il più debole”. Il legame può comportare cooperazione, cura della prole, regolazione dello stress e ricerca reciproca della vicinanza.

La protezione, quindi, può essere considerata una delle possibili funzioni di un legame sociale, non la sua unica finalità.

Cosa possiamo apprendere dal confronto tra animali e uomo?

L’Etologia comparata suggerisce un principio generale: gli animali sociali non vivono soltanto attraverso le proprie capacità individuali, ma anche attraverso le relazioni che costruiscono.

In alcune specie, un individuo specifico può diventare particolarmente importante quando aumenta la vulnerabilità. La sua presenza può favorire sicurezza, ridurre alcune risposte allo stress, aumentare la capacità di affrontare una minaccia oppure contribuire alla protezione della prole.

Nell’essere umano ritroviamo alcuni elementi dello stesso quadro biologico, ma inseriti in un sistema psicologico molto più complesso. La ricerca di una persona percepita come sicura può manifestarsi attraverso la vicinanza fisica, la richiesta esplicita di aiuto, la comunicazione non verbale o altri comportamenti relazionali.

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Il confronto con gli animali non dimostra quindi che l’essere umano “funzioni come un animale” in senso semplicistico. Mostra piuttosto qualcosa di più interessante: la tendenza a costruire legami selettivi capaci di fornire sicurezza e sostegno appartiene a una storia evolutiva molto più antica della nostra specie.

Dai babbuini ai titi, dai campagnoli delle praterie agli esseri umani, la relazione con un individuo significativo può diventare una risorsa biologica e sociale di grande importanza. La forma cambia radicalmente da una specie all’altra, ma il principio della sicurezza attraverso il legame rappresenta uno dei fenomeni più affascinanti studiati dalla Zoologia e dalle Scienze del comportamento.

Evelyn Baleani

Dopo anni di esperienza nel Marketing etico, nell’attivismo e nel giornalismo ambientale, ho ideato Controsenso Magazine, progetto condiviso con l’altra metà della mia anima.

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