Dalla scimmia all’uomo? La storia dell’evoluzione umana

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Non siamo discesi dalle scimmie che conosciamo oggi. La nostra storia evolutiva nasce da un antico antenato comune e attraversa milioni di anni di cambiamenti ambientali, biologici e culturali

Perché esiste l’essere umano? E soprattutto, perché una particolare linea evolutiva di primati ha sviluppato caratteristiche così singolari come il bipedismo, un cervello altamente complesso, il linguaggio, la capacità di costruire strumenti e una cultura capace di accumulare conoscenze attraverso le generazioni?

Sono domande che accompagnano la scienza evoluzionistica da oltre un secolo e mezzo. La risposta, tuttavia, non può essere riassunta nella formula apparentemente semplice secondo cui «l’uomo discende dalla scimmia». Questa espressione è scientificamente imprecisa.

L’essere umano non discende infatti da nessuna delle scimmie antropomorfe oggi viventi. Homo sapiens, gli scimpanzé e i bonobo appartengono a linee evolutive differenti che hanno avuto origine da un antenato comune vissuto probabilmente tra circa 8 e 6 milioni di anni fa. Anche gorilla e altri primati appartengono allo stesso grande albero evolutivo, ma rappresentano rami differenti.

La storia dell’uomo è dunque una storia di ramificazioni, estinzioni, adattamenti e trasformazioni progressive. Non una scala che sale dalla scimmia all’uomo, ma un albero nel quale numerose specie sono comparse, hanno convissuto, si sono separate e, nella maggior parte dei casi, si sono estinte.

L’evoluzione non ha un progetto

Uno degli equivoci più diffusi sull’evoluzione consiste nell’immaginarla come un processo diretto verso una forma sempre più perfetta di organismo.

La selezione naturale non lavora in questo modo. Non “decide” quale specie debba diventare più intelligente, più forte o più evoluta. Le variazioni ereditarie che compaiono nelle popolazioni possono, in determinate condizioni ambientali, aumentare o diminuire la probabilità che alcuni individui sopravvivano e si riproducano.

L’evoluzione non ha quindi una destinazione prestabilita. Non esisteva un progetto biologico che dovesse necessariamente condurre alla comparsa di Homo sapiens.

La nostra specie è il risultato contingente di una lunghissima successione di eventi evolutivi. Come sottolinea lo Smithsonian Human Origins Program, l’evoluzione umana ha richiesto milioni di anni e ha prodotto una combinazione progressiva di caratteristiche anatomiche e comportamentali.

Questo significa anche che l’intelligenza umana non deve essere interpretata come il “traguardo” dell’evoluzione. È una delle numerose soluzioni biologiche che una particolare linea di primati ha sviluppato nel corso della propria storia.

Un antenato comune, non una scimmia che diventa uomo

Tra circa 8 e 6 milioni di anni fa, la linea evolutiva che avrebbe condotto agli esseri umani si separò da quella degli antenati degli scimpanzé e dei bonobo.

Non conosciamo con certezza l’aspetto dell’ultimo antenato comune. È inoltre improbabile che fosse semplicemente simile a uno scimpanzé moderno. Gli scimpanzé che conosciamo oggi hanno avuto milioni di anni per evolversi a loro volta.

Questo è un punto fondamentale per comprendere l’evoluzione: anche gli altri animali stanno evolvendo. Quando una popolazione si separa in differenti linee evolutive, ciascuna linea continua a cambiare. L’uomo non rappresenta quindi una trasformazione di una scimmia contemporanea, ma il risultato di una storia indipendente iniziata dopo la separazione da un antenato comune.

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Le prove genetiche sono particolarmente importanti. Il DNA conferma la strettissima parentela tra esseri umani, scimpanzé e bonobo e colloca biologicamente la nostra specie all’interno del gruppo delle grandi scimmie antropomorfe.

Il primo grande cambiamento: camminare su due gambe

Uno degli aspetti più importanti della nostra storia evolutiva è il bipedismo. Camminare abitualmente su due gambe è una caratteristica fondamentale della linea umana, ma non comparve improvvisamente. I primi ominini combinavano probabilmente capacità di movimento a terra con abilità arboricole.

Alcune delle specie più antiche mostrano infatti una combinazione di caratteristiche primitive e caratteristiche associate al movimento bipede. Ardipithecus kadabba, vissuto circa 5,8-5,2 milioni di anni fa, presenta elementi compatibili con il bipedismo pur conservando caratteristiche legate alla vita sugli alberi.

Anche Ardipithecus ramidus, vissuto in ambienti boschivi, presenta caratteristiche anatomiche compatibili con una combinazione di locomozione arboricola e bipedismo. La sua presenza ha contribuito a mettere in discussione la vecchia idea secondo cui l’uomo avrebbe iniziato a camminare su due gambe semplicemente perché la foresta sarebbe scomparsa lasciando spazio alla savana.

Il bipedismo, quindi, non può essere spiegato attraverso una sola causa.

Perché diventare bipedi?

Camminare su due gambe può aver offerto diversi vantaggi in determinati contesti ecologici. Una postura eretta permette di percorrere determinate distanze con grande efficienza, liberare gli arti superiori durante gli spostamenti e trasportare oggetti o alimenti. Con il passare del tempo, la selezione naturale modificò progressivamente il bacino, la colonna vertebrale, gli arti inferiori e il piede.

Gli ambienti nei quali vivevano i primi ominini erano inoltre tutt’altro che statici. Il clima africano subì nel corso del tempo variazioni significative, con periodi più umidi e altri più aridi e con cambiamenti nella distribuzione di foreste, boscaglie e ambienti aperti.

L’ipotesi oggi più prudente non è quindi quella di una singola causa, ma di un’interazione tra cambiamenti climatici, habitat, disponibilità delle risorse e caratteristiche anatomiche e comportamentali delle popolazioni.

Liberare le mani ha cambiato la nostra storia

Il bipedismo produsse una conseguenza evolutivamente importante: gli arti superiori potevano essere utilizzati con maggiore libertà durante gli spostamenti.

Le mani non diventarono improvvisamente strumenti perfetti. Anche in questo caso assistiamo a una trasformazione graduale.

Gli ominini continuarono per lungo tempo a possedere capacità arboricole. Alcune specie combinavano infatti caratteristiche adatte alla locomozione terrestre con altre utili per arrampicarsi.

Progressivamente, però, la manipolazione degli oggetti acquisì un’importanza crescente. La possibilità di raccogliere, trasportare, modificare e utilizzare oggetti contribuì alla costruzione di una relazione sempre più sofisticata tra organismo e ambiente.

Gli strumenti e il circolo dell’intelligenza

La tecnologia non deve essere considerata semplicemente come una conseguenza dell’aumento dell’intelligenza.

È possibile immaginare un processo di reciproca influenza. Individui dotati di capacità cognitive leggermente differenti potevano utilizzare meglio alcuni oggetti. L’utilizzo degli strumenti poteva favorire nuove forme di comportamento. Le nuove abilità potevano essere apprese dagli altri individui e trasmesse alle generazioni successive.

In questo modo, la cultura poteva diventare parte dell’ambiente evolutivo. Non è necessario immaginare che un giorno un ominino abbia improvvisamente avuto l’idea di costruire un utensile. La tecnologia umana è il risultato di una lunga storia di modificazioni, sperimentazioni e trasmissione sociale delle conoscenze.

Il cervello cresce, ma non soltanto in dimensioni

L’evoluzione umana è stata accompagnata anche da importanti trasformazioni cerebrali. Il cervello degli esseri umani moderni è molto più grande e complesso rispetto a quello degli ominini più antichi. Tuttavia, sarebbe riduttivo spiegare la nostra evoluzione semplicemente attraverso l’aumento del volume cerebrale.

Ciò che conta è anche la riorganizzazione delle funzioni cognitive, la capacità di apprendimento, la memoria, la pianificazione, il controllo motorio, la comunicazione e la comprensione delle relazioni sociali.

E soprattutto, il cervello umano si sviluppa all’interno di un ambiente sociale e culturale. Un essere umano non apprende soltanto attraverso la propria esperienza individuale. Può utilizzare l’esperienza accumulata da altri esseri umani vissuti prima di lui.

Questa caratteristica ha avuto conseguenze enormi.

La cooperazione: una delle grandi forze dell’evoluzione umana

L’essere umano è una specie estremamente sociale. La sopravvivenza dei nostri antenati dipendeva dalla capacità di vivere all’interno di gruppi, trovare risorse, proteggere i piccoli, condividere informazioni e coordinare le proprie azioni. La cooperazione può aver favorito lo sviluppo di capacità cognitive particolarmente sofisticate.

Comprendere che cosa sta facendo un altro individuo, prevederne il comportamento, riconoscere alleanze e conflitti, comunicare intenzioni e ricordare relazioni sociali richiede un sistema cognitivo estremamente complesso.

L’intelligenza umana, pertanto, non può essere compresa separandola dall’ambiente sociale nel quale si è sviluppata.
Il nostro cervello è anche un organo profondamente sociale.

Il linguaggio e la nascita della cultura cumulativa

A un certo punto della nostra storia evolutiva, la capacità di comunicare raggiunse livelli straordinariamente sofisticati.
Non conosciamo con precisione quando sia comparso il linguaggio umano nella sua forma moderna. Il linguaggio non lascia infatti fossili come un femore o un cranio.

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Possiamo però osservare le conseguenze indirette della crescente complessità comportamentale. Il linguaggio permette di trasferire informazioni che non devono essere necessariamente sperimentate individualmente. Un individuo può imparare dagli altri dove trovare una risorsa, come utilizzare uno strumento o come evitare un pericolo.

La cultura diventa così cumulativa. Una generazione può ereditare non soltanto geni, ma anche conoscenze. La generazione successiva può modificarle e trasmetterle nuovamente.

È probabilmente una delle caratteristiche più straordinarie della nostra specie.

L’uomo non ha abbandonato l’evoluzione: ha iniziato a modificarla

La cultura non ha sostituito l’evoluzione biologica. Le due dimensioni hanno continuato a interagire. L’uomo modifica l’ambiente attraverso il comportamento e, modificando l’ambiente, crea nuove pressioni selettive.

L’alimentazione, l’utilizzo del fuoco, le tecnologie, gli insediamenti, l’organizzazione sociale e successivamente l’agricoltura hanno trasformato profondamente il rapporto tra esseri umani e ambiente.

La nostra specie è quindi contemporaneamente prodotto dell’evoluzione e agente capace di modificare il proprio ambiente evolutivo.

Non esiste una sola specie “umana”

La storia evolutiva umana non è una successione ordinata nella quale una specie sostituisce semplicemente quella precedente.

Per milioni di anni sono esistite differenti specie e popolazioni di ominini. Alcune sono diventate vicoli ciechi evolutivi, altre hanno contribuito geneticamente alle popolazioni successive. La storia recente dell’umanità dimostra quanto questa rete fosse complessa.

Neanderthal e Denisoviani, per esempio, non furono semplicemente popolazioni primitive destinate a scomparire senza lasciare traccia. Le analisi genetiche hanno dimostrato che popolazioni umane arcaiche si incrociarono con gli antenati degli esseri umani moderni.

Oggi una parte significativa delle popolazioni non africane possiede una componente di DNA derivata da antichi incroci con i Neanderthal, mentre l’eredità genetica denisoviana è presente soprattutto in alcune popolazioni dell’Asia e dell’Oceania. Le ricerche più recenti suggeriscono inoltre che gli scambi genetici con popolazioni denisoviane siano avvenuti in più occasioni.

La nostra origine è dunque molto più simile a una rete che a una semplice linea.

Perché proprio Homo sapiens?

Questa rimane una delle grandi domande aperte della paleoantropologia. Non esiste una singola caratteristica che spieghi da sola il successo di Homo sapiens. Il nostro vantaggio evolutivo sembra essere stato il risultato dell’interazione tra caratteristiche differenti: locomozione bipede, mani altamente manipolative, capacità cognitive avanzate, cooperazione, comunicazione, apprendimento sociale, tecnologia e cultura cumulativa.

Ma anche questa interpretazione deve essere mantenuta prudente. Molte altre specie umane possedevano capacità straordinarie. I Neanderthal, per esempio, erano esseri umani perfettamente adattati agli ambienti nei quali vivevano e possedevano comportamenti complessi.

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Il successo di Homo sapiens non dimostra quindi che fossimo “più evoluti” in senso assoluto. Dimostra piuttosto che, in una particolare combinazione di condizioni ambientali e demografiche, le caratteristiche della nostra specie si rivelarono particolarmente efficaci.

L’evoluzione umana è ancora in corso

L’idea secondo cui l’evoluzione sarebbe terminata con la comparsa dell’uomo moderno è scientificamente infondata.
Homo sapiens continua a essere una specie biologica sottoposta a mutazione, selezione naturale, deriva genetica e migrazione.

Ciò che è cambiato radicalmente è il rapporto tra biologia e cultura. Oggi la tecnologia modifica l’ambiente a una velocità incomparabilmente superiore rispetto al passato. Medicina, agricoltura, urbanizzazione, alimentazione, mobilità e innovazioni tecnologiche hanno alterato profondamente le pressioni che agiscono sulle popolazioni umane.

L’evoluzione, però, non si è fermata.

Dalla scimmia all’uomo: una domanda formulata male

Alla fine, la domanda iniziale può essere riformulata. Non dovremmo chiederci perché “la scimmia è diventata uomo”. Dovremmo chiederci perché, da un antico antenato comune, si siano sviluppate differenti linee evolutive e perché una di queste abbia progressivamente acquisito una combinazione così particolare di caratteristiche.

La risposta non è contenuta in un singolo momento. Non c’è stato un giorno nel quale sia nato improvvisamente “il primo uomo”.

C’è stato invece un processo durato milioni di anni nel quale anatomia, ambiente, comportamento, alimentazione, tecnologia, socialità e cultura si sono influenzati reciprocamente.

Prima è comparso il bipedismo, mentre il cervello era ancora relativamente piccolo. Successivamente sono aumentate le capacità manipolative e tecnologiche. La socialità e l’apprendimento hanno acquisito un’importanza crescente. Il cervello si è trasformato. Il linguaggio e la cultura hanno aperto una nuova dimensione dell’evoluzione.

E alla fine è comparso Homo sapiens. Non come destinazione inevitabile della storia della vita, ma come uno dei possibili risultati di una storia evolutiva immensamente ramificata.

Questa prospettiva modifica anche il modo nel quale dovremmo guardare agli altri primati. Scimpanzé, bonobo, gorilla e oranghi non sono nostri antenati rimasti indietro. Sono nostri parenti evolutivi, portatori di storie proprie, sviluppatesi per milioni di anni.

Comprendere la nostra origine significa quindi anche comprendere che l’essere umano non è separato dalla natura. È parte della natura. E la straordinaria complessità della nostra specie non rappresenta una rottura dell’evoluzione, ma uno dei suoi risultati più recenti e, soprattutto, ancora in divenire.