Attaccamento evitante-distanziato: quando l’indipendenza diventa una difesa

Tempo di lettura: 7 minuti

Dietro l’apparente autosufficienza della persona con attaccamento evitante-distanziato può esserci una complessa strategia di protezione emotiva. Comprendere come nasce e come funziona questo stile aiuta a distinguere la vera autonomia dalla paura della dipendenza affettiva

Nella teoria dell’attaccamento, sviluppata a partire dal lavoro di John Bowlby e successivamente approfondita da Mary Ainsworth e da numerosi ricercatori, il modo in cui impariamo a vivere le relazioni significative influenza profondamente le aspettative che sviluppiamo nei confronti degli altri e di noi stessi. L’attaccamento non riguarda soltanto l’infanzia: le rappresentazioni costruite nelle prime relazioni possono continuare a organizzare, in forme più o meno flessibili, il modo in cui affrontiamo l’intimità, la dipendenza, il conflitto e la vulnerabilità anche nell’età adulta.

All’interno degli stili di attaccamento insicuro, quello definito evitante-distanziato, o dismissive-avoidant nella letteratura internazionale, è caratterizzato da una marcata tendenza a valorizzare l’autosufficienza e a ridurre l’importanza attribuita alla vicinanza emotiva. La persona può apparire molto indipendente, razionale e capace di affrontare da sola le difficoltà. Non necessariamente percepisce questa modalità come un problema: spesso l’autonomia costituisce una parte importante della propria identità.

Il punto centrale, tuttavia, è che l’indipendenza può assumere una funzione difensiva. La distanza emotiva non significa necessariamente assenza di sentimenti. Al contrario, alcune ricerche mostrano che nelle persone con rappresentazioni di attaccamento evitante-distanziato possono essere presenti risposte fisiologiche allo stress anche quando, sul piano consapevole e comportamentale, la persona tende a minimizzare ciò che prova.

L’origine: imparare che avere bisogno può essere pericoloso

L’attaccamento evitante-distanziato può svilupparsi quando, nel corso delle prime relazioni significative, il bambino sperimenta ripetutamente che l’espressione dei propri bisogni emotivi non produce una risposta sufficientemente disponibile, sensibile o prevedibile.

Non è necessario che vi siano necessariamente maltrattamenti evidenti. Anche una relazione nella quale il bambino viene frequentemente scoraggiato dall’esprimere paura, tristezza, bisogno di conforto o richiesta di aiuto può contribuire alla costruzione di strategie di autosufficienza. Frasi come “non piangere”, “sei grande ormai”, “devi cavartela da solo” o una costante svalutazione delle emozioni possono comunicare implicitamente che la vulnerabilità non è una modalità efficace per ottenere vicinanza.

Il bambino, naturalmente, non può semplicemente rinunciare al bisogno di attaccamento. Ha bisogno delle figure di riferimento per la protezione e la regolazione emotiva. Può quindi sviluppare una soluzione adattiva: ridurre l’espressione del bisogno e imparare a fare affidamento soprattutto su se stesso.

Questo non significa che ogni persona indipendente abbia un attaccamento evitante. L’autonomia, infatti, può essere una caratteristica perfettamente sana. La differenza riguarda soprattutto la flessibilità: una persona sicura può essere autonoma e, allo stesso tempo, chiedere aiuto e lasciarsi sostenere quando ne ha bisogno. Nel funzionamento evitante-distanziato, invece, la dipendenza e la vulnerabilità possono essere vissute come particolarmente scomode, minacciose o incompatibili con la propria immagine di sé.

L’indipendenza come protezione psicologica

Una delle caratteristiche più interessanti dell’attaccamento evitante-distanziato è proprio questa apparente contraddizione: la persona può desiderare una relazione, ma contemporaneamente avere bisogno di proteggersi dalla troppa vicinanza.

L’autosufficienza diventa allora una sorta di barriera psicologica. “Non ho bisogno di nessuno” può rappresentare una convinzione autenticamente sentita, ma può anche essere il risultato di una lunga esperienza nella quale affidarsi agli altri è stato associato a delusione, intrusività, rifiuto o perdita di autonomia.

La persona può quindi imparare a privilegiare il controllo, la razionalità e la capacità di risolvere autonomamente i problemi. Quando una situazione relazionale diventa emotivamente intensa, può cercare di riportarla rapidamente sul piano razionale, cambiare argomento, isolarsi oppure ridurre il coinvolgimento.

Il pianto liberatorio: cosa succede al cervello e al corpo quando lasciamo emergere le emozioni 

La letteratura contemporanea descrive questo fenomeno attraverso il concetto di strategie di disattivazione. Di fronte all’attivazione del sistema di attaccamento, la persona tende a diminuire l’accesso consapevole ai bisogni di vicinanza e a ridurre l’espressione delle emozioni associate. La revisione sistematica di Eilert e Buchheim ha trovato una significativa associazione tra rappresentazioni di attaccamento e modalità di regolazione emotiva, rilevando in particolare una strategia emotivamente disattivante nelle rappresentazioni insicure di tipo dismissing.

Non significa essere freddi o incapaci di amare

Uno degli equivoci più frequenti consiste nel confondere l’attaccamento evitante-distanziato con l’assenza di sentimenti.
Una persona evitante può innamorarsi, provare affetto, desiderare una relazione stabile e soffrire profondamente per una separazione. La difficoltà può riguardare soprattutto l’accesso, l’espressione e la condivisione della propria vulnerabilità.

La distanza emotiva, pertanto, non deve essere interpretata automaticamente come disinteresse. In alcuni casi può rappresentare proprio il modo attraverso il quale la persona cerca di mantenere sotto controllo un coinvolgimento che percepisce come potenzialmente destabilizzante.

La ricerca sull’attaccamento adulto mostra infatti che l’evitamento è associato a particolari modalità di risposta allo stress relazionale. Quando la situazione richiede vicinanza, sostegno o forte esposizione emotiva, la persona evitante può tendere a ritirarsi o a minimizzare il significato della relazione.

Il rapporto con le emozioni

Nel funzionamento evitante-distanziato, le emozioni possono essere trattate come qualcosa che deve essere controllato piuttosto che condiviso.

La persona può avere imparato a “funzionare” anche in condizioni di forte stress senza chiedere sostegno. Può continuare a lavorare, occuparsi delle proprie responsabilità e risolvere problemi mentre interiormente sperimenta una significativa attivazione emotiva.

È proprio questa dissociazione tra ciò che viene mostrato e ciò che può accadere a livello fisiologico a essere particolarmente interessante dal punto di vista scientifico. La revisione sistematica di Eilert e Buchheim evidenzia che, nelle rappresentazioni evitanti-distanziate, la strategia di disattivazione emotiva può coesistere con segnali fisiologici e non verbali di stress. In altre parole, non manifestare un’emozione non equivale necessariamente a non provarla.

Questo aiuta a comprendere perché alcune persone apparentemente imperturbabili possano sperimentare successivamente stanchezza, irritabilità, chiusura o un improvviso bisogno di isolamento quando il carico emotivo diventa troppo elevato.

Cosa accade quando la relazione diventa troppo intensa

La difficoltà può emergere soprattutto quando il rapporto richiede un grado elevato di intimità. All’inizio di una relazione, una persona evitante-distanziata può sentirsi relativamente libera perché la vicinanza non è ancora percepita come invasiva. Quando però il legame diventa più profondo e aumentano le aspettative reciproche, può emergere il bisogno di recuperare distanza.

Possono comparire allora comportamenti come una riduzione della comunicazione, il bisogno improvviso di stare da soli, una maggiore concentrazione sul lavoro o sulle attività individuali, la difficoltà a parlare dei sentimenti e una tendenza a minimizzare i problemi della coppia.

Non necessariamente si tratta di una decisione consapevole di allontanare l’altro. Può essere una risposta automatica attraverso la quale la persona cerca di ridurre l’attivazione del proprio sistema di attaccamento.

Le ricerche sulle relazioni di coppia mostrano che l’evitamento dell’attaccamento è associato a difficoltà nella qualità della relazione, comprese minore connessione e minore percezione del sostegno reciproco. Una meta-analisi condotta su 73 studi e oltre 21.000 partecipanti ha evidenziato associazioni negative tra evitamento dell’attaccamento e diversi indicatori della qualità delle relazioni romantiche.

Il paradosso della vicinanza

Uno dei paradossi più profondi dell’attaccamento evitante-distanziato è che la persona può desiderare una relazione sufficientemente sicura proprio mentre mette in atto comportamenti che rendono difficile costruirla.

La vicinanza può essere desiderata finché non diventa troppo intensa. Quando però l’altro comincia a conoscere profondamente la persona, a chiedere maggiore condivisione o a manifestare un bisogno affettivo significativo, possono emergere sentimenti di soffocamento, perdita di libertà o necessità di prendere le distanze.

In questo senso l’evitamento può diventare una profezia che si autoalimenta. La persona teme, implicitamente, le conseguenze della dipendenza e quindi mantiene una distanza che impedisce alla relazione di diventare pienamente intima. La distanza, a sua volta, può generare incomprensioni, solitudine e conflitti, rafforzando l’idea originaria che fare affidamento sugli altri non sia sicuro.

Evitante non significa “egoista”

Anche l’interpretazione morale rappresenta un rischio. Definire automaticamente una persona evitante come egoista, insensibile o incapace di amare significa trasformare un’organizzazione psicologica in un giudizio sulla persona. L’attaccamento descrive strategie relazionali, non il valore morale di un individuo.

Una persona può avere un attaccamento evitante e contemporaneamente essere leale, responsabile, generosa e profondamente affettuosa. Può inoltre sviluppare nel tempo modalità relazionali più sicure.

Allo stesso modo, non ogni comportamento di allontanamento deve essere spiegato attraverso l’attaccamento. Una persona può desiderare legittimamente maggiore autonomia, trovarsi in una relazione incompatibile oppure scegliere di interrompere un rapporto per ragioni del tutto consapevoli.

Per questo motivo parlare di stile di attaccamento non dovrebbe mai diventare un modo per diagnosticare a distanza il comportamento di qualcuno.

L’evitamento può essere anche una risposta allo stress

L’attaccamento diventa particolarmente evidente quando aumenta il livello di stress. Secondo la letteratura sull’attaccamento adulto, ansia ed evitamento rappresentano due dimensioni differenti dell’insicurezza relazionale e sono associate a modalità differenti di regolazione emotiva. Mentre l’attaccamento ansioso tende maggiormente verso strategie di iperattivazione, quello evitante tende verso strategie di disattivazione.

Nel caso della persona evitante, quindi, lo stress può favorire il ritiro anziché la ricerca di vicinanza. Di fronte a una difficoltà, anziché pensare “ho bisogno di qualcuno”, può emergere automaticamente “devo risolvere tutto da solo”.

Questa strategia può essere stata estremamente utile in passato. Il problema nasce quando viene applicata indiscriminatamente anche in contesti nei quali la collaborazione e la vicinanza potrebbero invece rappresentare una risorsa.

Cosa accade quando l’altra persona cerca continuamente vicinanza

Una dinamica particolarmente complessa può instaurarsi quando una persona con forte evitamento entra in relazione con qualcuno che presenta invece un’elevata ansia di attaccamento.

Il bisogno di rassicurazione dell’uno può aumentare il bisogno di distanza dell’altro. Più una persona cerca conferme, più l’altra può sentirsi pressata; più quest’ultima si allontana, più la prima può percepire insicurezza e aumentare le richieste di vicinanza.

Perché giocare all’aperto è importante per la crescita?

Si può così creare un vero e proprio ciclo relazionale di inseguimento e fuga, nel quale entrambi cercano sicurezza ma attraverso strategie opposte.

La ricerca contemporanea sulle relazioni di coppia sottolinea proprio l’importanza delle interazioni tra i diversi orientamenti di attaccamento e dei processi attraverso i quali i partner possono, al contrario, attenuare reciprocamente gli effetti dell’insicurezza.

L’attaccamento evitante può cambiare?

Uno degli aspetti più importanti della teoria dell’attaccamento è che uno stile non dovrebbe essere considerato una condizione permanente.

Le rappresentazioni dell’attaccamento possono essere relativamente stabili, ma non sono necessariamente immutabili. Nuove esperienze relazionali, rapporti caratterizzati da affidabilità e rispetto, consapevolezza personale e psicoterapia possono contribuire a modificare progressivamente le aspettative riguardo alla vicinanza e alla disponibilità degli altri.

Il cambiamento non consiste nel trasformare una persona indipendente in qualcuno che dipende continuamente dagli altri. L’obiettivo più sano è sviluppare flessibilità: poter essere autonomi senza dover essere sempre soli, poter chiedere aiuto senza percepirlo come una sconfitta e poter essere vicini senza vivere la vicinanza come una perdita di libertà.

La meta-analisi di Zhang e colleghi, che ha esaminato 224 studi per un totale di quasi 80.000 partecipanti, ha trovato associazioni robuste tra evitamento dell’attaccamento e diversi indicatori di salute mentale, pur sottolineando che queste associazioni non equivalgono a un rapporto deterministico.

L’apporto della psicoterapia: imparare una nuova esperienza della relazione

In psicoterapia, il lavoro sull’attaccamento evitante-distanziato può riguardare proprio ciò che la persona ha imparato a fare molto bene: proteggersi.

La distanza, infatti, non deve essere combattuta immediatamente. Prima è necessario comprenderne la funzione. Una strategia che oggi appare rigida può essere nata come una risposta adattiva a condizioni nelle quali mostrarsi vulnerabili non era percepito come sicuro.

Il percorso terapeutico può aiutare gradualmente la persona a riconoscere i propri stati emotivi, distinguere il bisogno di autonomia dalla necessità di isolamento, tollerare una maggiore vicinanza e sperimentare che chiedere aiuto non significa necessariamente perdere il controllo.

La relazione terapeutica stessa può diventare uno spazio nel quale sperimentare progressivamente una modalità diversa di stare con l’altro: senza essere invasi, ma anche senza dover mantenere continuamente una distanza protettiva.

Dall’autosufficienza alla sicurezza

Comprendere l’attaccamento evitante-distanziato significa, in ultima analisi, superare una falsa contrapposizione tra indipendenza e bisogno degli altri.

Una persona può essere fortemente autonoma e contemporaneamente avere relazioni profonde. Può sapere cavarsela da sola e, quando necessario, scegliere di affidarsi a qualcuno. Può amare senza perdere se stessa e lasciarsi amare senza sentirsi privata della propria libertà.

La sicurezza dell’attaccamento non coincide con il bisogno costante dell’altro. Coincide piuttosto con la possibilità di scegliere la distanza e la vicinanza senza esserne governati dalla paura.

È questa la differenza fondamentale tra autonomia e difesa: nell’autonomia posso stare da solo perché lo scelgo; nella difesa devo stare da solo perché la vicinanza mi mette in allarme.

L’obiettivo, quindi, non è eliminare l’indipendenza della persona evitante. È permetterle di scoprire che non deve più utilizzarla come unica forma possibile di protezione.